Eine Seriennummer bezeichnet ein einzelnes Exemplar eines Artikels. Sie beantwortet die Frage, wo genau dieses eine Gerät geblieben ist — verkauft an wen, wann, mit welcher Gewährleistung.
Eine Chargennummer bezeichnet eine Menge, die gemeinsam entstanden ist: eine Produktionsschicht, eine Lieferung, ein Gebinde. Sie beantwortet die Frage, wohin alles gegangen ist, was aus derselben Fertigung stammt.
Der praktische Unterschied zeigt sich im Rückruf. Bei Seriennummern lässt sich genau ein Gerät ansprechen. Bei Chargen lässt sich die betroffene Menge eingrenzen, ohne den gesamten Bestand zurückholen zu müssen.